신규 기획사·중소 아이돌 부상으로 K-POP 시장 다양화…'2026 블록버스터 해' 전망

K-POP 산업이 2026년 새로운 전환점을 맞이하고 있다. 유명 기획인들의 신규 에이전시 설립과 중소 아이돌의 활약이 확대되면서 시장이 다양화하고 있으며, 음악산업 전반에 AI가 도입되는 등 구조적 변화가 가속화되고 있다.

WM엔터테인먼트의 창립자 이원민은 30년 업력을 바탕으로 신규 기획사 MW엔터테인먼트를 설립했다. MW엔터테인먼트는 신인 걸그룹 어스피어(Uspeer)로 시작해 신규 보이밴드까지 데뷔를 앞두고 있다. 한편 싱어송라이터 겸 프로듀서 이해인은 전 워너뮤직코리아 이사 제이 김과 함께 'AMA(All My Anecdotes)'를 설립했으며, 현실과 버추얼, 로컬과 글로벌의 경계를 넘는 엔터테인먼트 회사를 표방하고 있다.

음악산업 전문가들은 2026년 AI의 역할 확대를 주목하고 있다. 빌보드 전문가는 AI가 음악 업계의 변화를 계속 주도할 것으로 예측했으나, 현재로서 AI는 여전히 '잠재력' 단계에 머물러 있다고 평가했다. 다만 음악 창작의 도구로서의 가치는 점차 증명되고 있으며, 앞으로 더 창의적인 활용법이 개발될 것으로 기대되고 있다.

중소 기획사 소속 아이돌들도 주목할 만한 성과를 내고 있다. 데뷔 4주년을 맞이한 하이키는 2025년 미니 4집의 타이틀곡 '여름이었다'가 영국 NME와 미국 할리우드 리포터가 선정한 올해의 K-POP 25곡에 포함되며 글로벌 평단의 인정을 받았다. 하이키는 1월 5일 데뷔 기념일을 맞아 디지털 싱글 '세상은 영화 같지 않더라'를 공개하며 청춘 세대에 따뜻한 위로를 전했다.

반면 2025년 1월 데뷔한 세이마이네임은 12월 29일 미니 3집 '& Our Vibe'를 발매하는 과감한 결정을 내렸다. 일반적으로 연말은 K-POP 시장에서 신곡 발매와 홍보가 어려운 시기인데, 세이마이네임은 이 시간대에 16만장의 판매고를 기록했다. 원조 한류스타 김재중의 프로듀싱과 AKB48·아이즈원 출신 리더 히토미를 앞세운 이들 그룹은 한국·중국·일본·태국 출신 멤버로 구성된 다국적 팀이다. 타이틀곡 'UFO (ATTENTION)'은 2000년대 초반 미국 팝·펑크 록 스타일로의 변화를 시도했으며, 점진적으로 그룹만의 개성을 확립하고 있다.

빌보드 산업 분석가는 디스트리뷰터(음악 배급사)와 레이블(음반사)의 경계가 흐려질 것으로 예측했다. 과거에는 레이블만이 큰 투자와 위험을 감수했으나, 이제는 양쪽 모두 마진율 확대와 시장점유율 확대를 추구하며 협력 구조가 변화하고 있다는 분석이다. 이는 아티스트에게 더 많은 협상 선택지를 제공할 수 있는 반면, 실제로는 계약 탈출이 더 어려워질 수 있다는 양면성을 지니고 있다.

영국 가디언과 미국 뉴욕타임즈 등 국제 매체는 지난해 감소한 음반 판매량을 근거로 K-POP이 불확실한 시기에 진입했다고 진단했다. 대형 기획사들이 해외 투어와 팬덤 중심의 제작으로 전환하면서 K-POP 고유의 정체성이 훼손될 수 있다는 우려도 제기됐다. 그러나 중소 기획사 소속 그룹들의 최근 행보는 이와 다른 가능성을 제시하고 있다. 양질의 음악으로 팬덤을 차근차근 확보하는 방식은 K-POP 산업 위기론의 대안이 될 수 있다는 평가다.