K-POP 산업의 어두운 면: 미성년 착취부터 팬 착취까지 구조적 문제 심각

K-POP은 한국의 소프트파워로서 글로벌 음악 산업에서 지배적 장르로 성장했지만, 그 화려한 외형 뒤에는 깊은 구조적 문제들이 숨어 있다. 음악 레이블들은 이윤에만 집중하고 있고, 팬들은 자신들의 지지를 보여준다는 명목 아래 노동을 착취당하고 있다는 비판이 제기되고 있다. K-POP 팬덤의 역사를 돌이켜보면, 2006년 TVXQ, Super Junior, SS501과 같은 그룹들이 국내 음악계를 휩쓸던 시절부터 팬들의 무조건적인 사랑이 산업의 기반이었다. 그러나 시간이 지나면서 팬들은 팬덤 문화의 진정한 비용을 깨닫기 시작했다. 한 관찰자는 "음악 레이블들은 계속해서 팬들에게 충동적 구매와 과다한 소비를 부추기고 있으며, 팬들은 자신들의 지지를 보여주는 것으로 착각하며 노동을 제공하고 있다"고 지적했다. K-POP 산업의 또 다른 심각한 문제는 미성년자의 성적 착취다. 이 문제는 '당연한 것처럼' 숨겨져 있는 상황이다. 공중의 분노가 존재함에도 불구하고, 산업은 여전히 아이들의 성화(sexualization)로부터 이윤을 창출하고 있다는 비판이 제기되고 있다. 최근 NewJeans(현재 NJZ로 활동 중)의 계약 분쟁은 K-POP 업계의 구조적 문제를 적나라하게 드러냈다. 2024년 11월, 5명의 멤버들은 모두 21세 미만의 나이에 전속사 ADOR와 계약을 일방적으로 해지했다. 그들은 전속사로부터 "부당한 대우", "차별", "직장 내 괴롭힘"을 당했다고 주장했고, ADOR는 이를 부인했다. NewJeans의 리더 16세 Lee Hyein은 TIME과의 인터뷰에서 "일부 사람들은 자신들에게 편할 때는 나를 아이로 취급하고, 자신들에게 편할 때는 어른처럼 행동하기를 기대했다"며 "정말 힘들었다. 내 인생에서 가장 힘든 시기 중 하나였다"고 밝혔다. NewJeans는 2022년 8월 데뷔 이후 'Super Shy', 'OMG', 'Ditto' 등으로 빌보드 핫 100 차트에 올랐고, 스트리밍 기네스 월드 레코드를 달성했으며, Coca-Cola, Apple, Powerpuff Girls 같은 글로벌 브랜드의 앰배서더로 활동해 왔다. 그들의 ADOR 떠남은 2024년 세계적으로 K-POP 앨범 판매가 부진해진 상황에서 HYBE에 약 5억 달러의 시가총액 손실을 입혔다. ADOR는 1월 서울 법원에 가처분을 신청해 다섯 멤버들이 전속사의 허가 없이 새로운 홍보활동을 하지 못하도록 하려 했고, 2월 그룹의 재브랜딩 이후 새로운 음악 발매와 국제 공연까지 금지하도록 요청을 확대했다. 법원은 그들의 3월 23일 홍콩 ComplexCon 페스티벌 공연 직전 가처분을 승인했다. 그러나 다섯 멤버는 이 법원 결정에 이의를 제기하기로 공개 선언했다. NewJeans 멤버들은 TIME에 낸 성명에서 "법원 결정에 실망했지만, K-POP 업계의 문제들이 하룻밤사이에 해결될 것이라고 기대하지는 않는다"고 밝혔다. K-POP 산업이 지속 가능하려면, 팬 착취와 미성년자 보호라는 근본적 문제들이 먼저 해결되어야 할 것으로 보인다.