K-팝 '언더피프틴' 방송 취소…미성년자 보호 논란 대두

K-팝 산업의 아이돌 데뷔 연령이 점점 낮아지면서 미성년자 보호 문제가 심각하게 대두되고 있다. MBN의 아이돌 오디션 프로그램 '언더피프틴'은 15세 이하의 참가자만을 대상으로 했으며, 프로그램에 2016년생으로 만 9세인 참가자가 포함된 사실이 알려지며 논란이 커졌다. 제작사 크레아 스튜디오는 3월 28일 성명을 통해 "깊은 고민 끝에 방송 예정을 취소하기로 결정했다"며 "참가자 보호에 집중하고 프로그램을 재정비하겠다"고 밝혔다. K-팝 평론가 추윤 오(Chuyun Oh) 미국 샌디에이고 주립대 조교수는 "이 프로그램이 논란을 일으킨 주요 이유는 제목에서 암시하는 대로 여자 아이들의 나이를 마케팅 소스로 명시적으로 주장했다는 점"이라고 지적했다. 그는 "부모와 교사들의 주요 관심사는 참가자들이 미성년자이지만 안무, 의상, 표정 등이 너무 성숙하다는 것"이라고 설명했다. K-팝 산업에서 아이돌 데뷔 연령이 낮아지는 현상은 예전부터 계속돼 왔다. 연예 기획사 관계자는 "아이돌 산업이 점점 장기적인 팬덤 구축을 중시하면서 어린 나이부터 연습을 시작한 연습생들이 유리한 환경이 조성되고 있다"며 "일본이나 중국 등 해외 시장에서도 어린 연습생을 선호하는 경향이 커지면서 이 흐름이 더욱 강화되고 있다"고 설명했다. 어린 나이에 데뷔하는 조기 데뷔는 심각한 부작용을 초래한다. B.A.P 출신 젤로는 과거 개인 방송에서 "이른 나이에 데뷔하면서 체력적으로도 힘들었지만 심리적으로도 너무 큰 부담을 느꼈다"며 "어린 나이에 성인처럼 행동해야 했고, 정신적으로 지쳤다"고 이야기했다. 소녀시대 태연도 고등학생 때부터 활동을 시작하면서 또래 친구들과의 관계를 맺기 어려웠고 어린 나이에 감당하기 힘든 스트레스가 많았다고 고백했다. 아동심리 전문가들은 어린 나이에 연예계에 진출하는 것이 정신 건강과 발달 과정에 악영향을 미칠 수 있다고 경고한다. 자아 형성 과정에 있는 미성년이 연습생 생활과 같은 엄격한 일정을 소화할 경우 다양한 경험을 하지 못해 자아 형성에 어려움을 겪을 수 있다. 또래 관계를 형성하는 것이 중요한 시기에 지나치게 경쟁적인 환경에 놓이면 사회성 발달이 저해될 수 있고, 어린 연예인들은 악플과 외모 평가에 그대로 노출되기 때문에 자존감 저하와 불안, 우울증 등의 위험이 크다. K-팝 팬들 사이에서도 조기 데뷔에 대한 우려의 목소리가 커지고 있다. 평균 15.6세의 나이로 데뷔한 엔시티 드림을 응원해 온 팬은 "어린 나이에 데뷔하면 성장하는 모습을 지켜보는 재미가 있지만 동시에 너무 어린 친구들이 혹독한 환경에서 버티는 걸 보면 마음이 아프다"고 이야기했다. 다른 팬은 "성장 과정에서 자유롭게 경험해야 할 시기에 아이돌 활동으로 모든 걸 포기해야 하는 게 과연 옳은지 모르겠다"며 "기획사와 방송사가 단기적인 성공만 바라보지 말고, 장기적인 시스템 개선을 고민해야 한다"고 지적했다. 미국에서는 아동 연예인을 보호하기 위한 법적 장치가 마련돼 있다. 캘리포니아에서는 미성년 연예인의 노동 시간을 엄격히 제한하고 수입의 일정 부분을 보호하며, 학습권도 엄격하게 보장하고 있다. 한국은 '대중문화예술산업발전법'이 존재하지만 아직 미성년 연예인을 보호하기 위한 법안의 실질적인 역할이 부족한 상황이다. 최근 '대중문화예술산업발전법' 개정을 통해 청소년 연예인의 노동 시간 상한 규정을 연령별로 세분화하는 개정안이 국회에 상정됐다. 내용은 '9세 미만' 일주일 30시간·1일 6시간, '9세 이상~15세 미만'은 일주일 35시간·1일 7시간, '15세 이상' 일주일 40시간·1일 8시간이다. K-팝 팬들은 이 법안을 지지하는 반면 국내 주요 음반 기획사들은 반대 태도를 보이고 있다. 기획사 관계자는 "규제를 강화하면 음악방송 이외의 일정은 소화가 어렵다"며 "청소년 보호라는 취지는 좋지만 현실적으로 법률 적용이 어려울 수밖에 없다"고 덧붙였다. K-팝 산업이 발전함에 따라 점점 더 어린 나이에 데뷔하는 아이돌이 증가하고 있다. 전문가들은 산업이 성장할수록 연예인 보호 정책도 함께 발전해야 한다고 강조한다. K-팝의 미래를 위해 이제는 미성년 연예인을 보호하기 위한 근본적인 대책이 마련돼야 할 때다.