버추얼 아이돌 플레이브, 음악중심·쇼챔피언 연속 우승으로 K-POP 신 지평 개척

버추얼 엔터테인먼트 기업 블래스트(VLAST)가 제작한 5인조 버추얼 아이돌 플레이브(PLAVE)가 MBC <쇼! 음악중심>에서 2주 연속 1위를 차지하며 K-POP 산업에 새로운 바람을 불고 있다. '2D' 캐릭터 외형의 '3D' 아이돌이라는 생소한 개념에도 불구하고, 음악방송 최고 영예를 얻으면서 버추얼 아이돌의 위상을 급격히 끌어올렸다. 플레이브의 성공 배경에는 스마트폰 화면을 매개로 한 최근 K-POP의 급변한 미디어 환경이 있다. 과거 팬들이 공개 방송 참여나 숙소 앞 응원만 할 수 있었던 것과 달리, 현재는 라이브 방송과 팬 플랫폼을 통해 언제 어디서나 아이돌과 실시간으로 소통한다. 팬 플랫폼을 통한 이러한 소통은 아이돌과 팬덤 사이의 피드백 회로를 빠르게 작동시킨다. 플레이브의 멤버들이 자체 제작하는 음악과 라이브 방송, 소셜미디어에서의 소통이 진정성을 전달한다는 평가가 나온다. 그들의 개별 캐릭터 뒤에 존재하는 사람들의 사적 배경, 특히 이전 아이돌 그룹 데뷔 경험이 강력한 팬덤 서사의 축이 된다. K-POP 아이돌과 팬덤이 공유하는 공동체적 관계의 합의 속에서 성공을 향해 함께 달려가는 모습이 팬들의 애정을 깊게 한다. K-POP의 진정성은 아이돌의 전면(뮤직비디오나 무대 속 페르소나)과 후면(리얼리티 방송이나 라이브 방송에서 드러나는 평범한 자아)을 일관되게 이어 가는 팬들의 해석 노동을 통해 구성된다. 플레이브가 기술적 생소함에도 상대적으로 빠른 시간 내에 팬덤을 확보한 이유는 중요한 것이 스마트폰 화면 저편에 있는 것이 '진짜' 사람인지의 여부보다, 아이돌과 팬덤이 배타적으로 공유하는 지속적이고 역동적인 소통이 가능한지의 여부이기 때문이다. 물론 도전은 존재한다. 플레이브의 경우 다른 어떤 K-POP 아이돌보다 전면과 후면의 간극이 크기 때문이다. 정형화된 애니메이션 공식을 따른 외형과 K-POP의 기존 진정성 문법의 거리를 좁히는 과정이 필요하다. 하지만 라이브 방송 중 시청자의 도네이션을 대하는 멤버들의 태도에서 보이듯, 플레이브는 K-POP 아이돌 팬덤의 진정성 규범을 따르고 있다. 이는 K-POP 아이돌의 성공 모델이 가상의 경계를 넘어 현실에서도 작동하고 있음을 의미한다.