SM 연습생 10년 실패에서 그래미 수상까지, EJAE의 '인생 역전'

K-POP 산업의 가혹한 현실과 그 속에서의 재기 가능성이 한 아티스트의 성공 사례로 조명되고 있다. SM엔터테인먼트 연습생으로 10년 이상 활동했으나 데뷔하지 못한 EJAE(김은재)가 넷플릭스 애니메이션 영화 '케이팝 데몬 헌터스'의 주제곡 '골든'으로 그래미상을 수상하며 화제를 낳고 있다.

EJAE는 2003년 11세의 나이에 SM엔터테인먼트에 연습생으로 입사해 10년 이상 성악·댄스·연기 등의 훈련을 받았다. 학교 수업 전후와 심야에 걸친 집중적인 연습, 언어 및 연기 수업 등 K-POP 아이돌을 꿈꾸는 이들이 거치는 전형적인 코스를 밟아왔다. 하지만 동료 연습생들이 SHINee, f(x) 같은 그룹으로 데뷔하는 것을 보며 자신의 기회는 오지 않았다.

2015년 계약이 종료되며 에이전시에서 나왔을 때 EJAE가 받은 설명은 간단했다. "SM은 매우 구체적인 비전과 음향 사운드를 가지고 있고, 나는 그것에 맞지 않았다." EJAE는 CNN과의 인터뷰에서 "열심히 일했고 내 음성을 더 깨끗하게 만들거나 춤을 더 잘 추거나 특정한 모습을 보이려고 최선을 다했지만, 나는 그냥 내 자국을 만들지 못한 것 같다"고 회상했다. 끊임없는 경쟁과 압박이 학업에 영향을 미치자 "나는 모든 것에 실패하고 있다는 기분이 들었다"고 덧붙였다.

"에이전시를 떠난 후 오랜 기간 동안 나는 매우 절망적으로 느꼈다"고 EJAE는 밝혔다. 젊음을 모두 바친 꿈이 좌절되었기 때문이었다. 그러나 EJAE는 K-POP 산업과의 인연을 완전히 끝내지 않았다. 그녀는 한 번의 더 큰 도전을 택했다. 자신을 songwriter(작곡가)로 재창조한 것이다.

NYU 티시 클레이브 데이비스 인스티튜트를 졸업한 후 EJAE는 SM의 작곡 캠프를 통해 업계로 돌아갔다. Red Velvet, Twice, aespa 등의 그룹에 작곡 크레딧을 남기며 산업 주변부에서 활동해왔고, 애니메이션 분야에서 일하다가 영화·TV 음악 작곡가 대니얼 로하스를 만났다.

로하스는 넷플릭스 애니메이션 뮤지컬 '케이팝 데몬 헌터스'의 첫 참여 음악가였고, 그는 즉시 EJAE를 공동 제작자 매기 강에게 추천했다. 초기 데모를 들은 감독들은 이 전직 아이돌 지망생을 단순한 작곡가가 아닌 영화의 주인공 보라색 머리의 팝스타 루미의 singing voice(성악)로도 영입하기로 결정했다.

'케이팝 데몬 헌터스'는 사악한 괴물들로부터 세계를 보호하는 한 여자 그룹의 이야기를 다룬 넷플릭스 최다 시청 오리지널 영화가 됐다. EJAE는 차트 정상의 사운드트랙 중 특히 감동적인 주제곡 '골든'의 공동 작곡·레코딩에 참여했다. 이 곡은 1월 그래미상 시상식에서 "최고의 원곡" 부문에 노미네이트된 후, 3월 오스카 후보에 올랐다.

그리고 지난 일요일, '골든'은 K-POP 역사상 최초로 그래미상을 수상했다. 시상 부문은 "시각 미디어를 위해 쓰인 최고의 곡(Best Song Written for Visual Media)"이었다.

Berklee College of Music의 K-POP 전문가 클레어 마리 림은 "EJAE 같은 전직 연습생이 이렇게 크게 성공하는 것은 매우 드문 일"이라고 지적했다. 림은 자신도 EJAE와 비슷한 시기에 K-POP 연습생이었던 경험에서 "당시 알던 대부분의 사람들은 K-POP 아이돌로 데뷔하지 못하면 음악 전문 세계에서 떠났다"고 설명했다. 현재의 일부 K-POP 스타들은 작곡·제작에 관여하기도 하지만, 10년 이상 전에는 특히 전직 연습생이 이런 길을 걷는 것이 더욱 이례적이었다는 뜻이다.

림은 "당시 약 10년 이상 전의 태도는 '너는 노래하고, 춤을 추고, 랩을 하고, 모델링을 해야 하지만, 무대 뒤 창의적 과정에 참여하면 안 된다'는 것이었다"고 회상했다. EJAE가 추구한 경로는 "매우 드문" 것이었던 셈이다.

EJAE의 성공은 단순한 개인적 영예를 넘어선다. 그것은 K-POP 산업의 시스템적 한계—연습생 수천 명이 데뷔 기회를 얻지 못하는 구조—와 동시에 그 한계 너머에서 창의적 재창조로 꿈을 이루는 가능성을 동시에 보여준다.