K-POP, 영국 주류 문화로 확실히 자리잡다

K-POP이 영국에서 더 이상 틈새 장르가 아닌 주류 문화로 성장했다. 영국은 현재 스포티파이에서 K-POP을 가장 많이 듣는 상위 10개국 중 하나이며, 올여름 대형 콘서트들이 연달아 개최될 예정이다. 이같은 변화는 영국 내 K-POP 전문점의 성장 스토리에서 여실히 드러난다. 'K-Stars'는 2019년 맨체스터의 애플릭스 팔라스 실내 시장에서 소규모로 시작했다. 당시는 "고객들이 페이팔로 물건을 주문하면 CEO가 직접 포장해서 배송하는 방식"이었다. 하지만 현재는 맨체스터의 주요 도로인 딘스게이트에 위치한 2층 규모의 매장으로 성장했으며, 직원 수도 20명 이상으로 확대됐다. 현재 마케팅 및 SNS 매니저로 일 중인 앰버 클레어는 "6년 전 'Itzy'의 곡 'Icy'로 K-POP에 입문했다"며 "지금의 직업도 Itzy 덕분"이라고 밝혔다. 클레어는 "여전히 틈새시장이지만 절대 작은 틈새시장은 아니다"고 강조했다. 그는 "스스로 유일한 Itzy 팬이라 생각했는데, 콘서트에 갔더니 매진이었다"며 "다들 어디 숨어 있었는지 깜짝 놀랐다"고 회상했다. 지난해 영국 오피셜 앨범 차트 톱5에 보이그룹 'ATEEZ'가 두 개의 기록을 남기며 K-POP의 상승세를 보여줬다. 올여름 영국에서는 대형 K-POP 콘서트가 줄지어 예정돼 있다. 블랙핑크는 7월 런던 웸블리 스타디움에서 2일간 공연하며, 스트레이 키즈는 토트넘에서 2일간 공연할 전망이다. 또한 트위컨햄 스타디움에서는 K-POP의 가장 오래된 축제 중 하나인 'SM타운 라이브'가 열릴 예정이다. 'SM타운 라이브'는 2008년에 시작돼 17년 만에 처음으로 영국에서 개최되는 특별한 행사다. SM엔터테인먼트는 창립 30주년을 기념해 서울이 아닌 영국에서 이 축제를 개최하기로 결정했다. 레드벨벳, EXO, 소녀시대부터 현재 차트 1위를 달리는 에스파, 라이즈, 그리고 20명이 넘는 멤버를 보유한 NCT의 모든 하위 그룹까지 참가할 예정이다. WayV의 멤버 텐은 "매우 드문 일"이라며 "NCT 전체가 마지막으로 콘서트를 한 것도 2년 전이었고, 모든 그룹이 같은 시간·같은 장소에 모이기란 정말 어렵다"고 설명했다. K-POP 그룹들은 그동안 미국 시장을 우선시해왔으나, 이제 영국을 포함한 유럽 시장으로 눈을 돌리고 있다. 클레어는 "미국 시장에 비해 유럽은 투어나 상품 판매 기회가 적었지만, 상황이 변하고 있다"고 강조했다. SM이 영국에서 캐스팅해 올해 데뷔시킨 영국인 보이그룹 '디어앨리스'의 출현은 한국 기획사들의 영국 시장 공략 의지를 보여주는 사례다.