K-pop 글로벌 확산 30년, 이수만의 비전이 그래미에 닿다

SM Entertainment 창립자 Lee Soo Man(이수만)이 아시아 명예의 전당(Asian Hall of Fame)에 헌액되면서 K-pop 글로벌 확산의 선구자로서의 위상을 국제적으로 인정받았다. 11월 헌액식에서 그는 농구 전설 야오밍(Yao Ming), 피겨 스케이팅 올림픽 챔피언 미셸 콴(Michelle Kwan), 록 아이콘 요시키(Yoshiki) 등과 함께 이름을 올렸다.

1995년 SM Entertainment를 창립한 이래 30년 가까이 K-pop의 글로벌화를 추진해온 이수만은 최근 인터뷰에서 "King of K-pop"이라는 타이틀에 대해 처음에는 거부감을 표했다고 밝혔다. "Father of K-pop이 낫지 않을까"라는 그의 제안에도 불구하고, Amazon Prime의 다큐멘터리 제작진은 미국 대중에게 더 강한 메시지를 전달하려면 "King"이 더 효과적이라고 주장했다. 결국 그는 제작진의 판단을 따르기로 결정했다.

K-pop을 미국 주류 음악시장에 진입시키려던 초기 노력은 순탄하지 않았다. 2009년 이수만은 BoA의 미국 진출을 위해 약 500만 달러를 투자해 "Eat You Up"을 발매했다. 이 곡은 한국 아티스트가 서방 제작진을 중심으로 만든 초기 사례 중 하나였으나, 당시 미국 대중문화에서 아시안 아티스트가 거의 없었기에 시장의 반응은 미흡했다. 이미 한국과 일본에서 메가스타였던 BoA는 약 2년 후 미국 진출을 중단하게 되었다.

그러나 이수만이 30년간 포기하지 않은 노력이 이제 결실을 맺고 있다. 올해 그래미 어워드에서는 크로스오버 K-pop이 전례 없는 성공을 거두고 있다. 걸그룹 Katseye, Rosé의 싱글 "APT.", Netflix 애니메이션 뮤지컬 'KPop Demon Hunters' 등 여러 크로스오버 K-pop 프로젝트가 주요 그래미 카테고리에 노미네이션되며 국제적 가시성을 높이고 있다.

특히 'KPop Demon Hunters'는 K-pop 산업이 만든 프로젝트 중 가장 눈부신 성과를 거두고 있다. 이 영화의 주인공 보라색 머리의 팝스타 Rumi의 성우이자 공동 작곡·프로듀서로 참여한 Ejae(본명 김은재)는 흥미로운 배경을 지니고 있다. 2003년 11세 나이에 SM Entertainment의 트레이니로 입사했지만 10년 이상의 준비에도 불구하고 2015년 회사에서 방출되었다. SM의 설명은 간단했다: "회사에는 특정한 음악 비전과 사운드가 있는데, 당신은 그것에 맞지 않는다."

NYU Tisch의 Clive Davis Institute를 졸업한 후 Ejae는 업계의 주변부에서 작곡가로 활동하기 시작했고, Red Velvet, Twice, aespa 등 SM의 여러 그룹 곡 작업에 참여했다. 영화 작곡자 Daniel Rojas와의 만남을 통해 Netflix 프로젝트에 참여하게 된 Ejae는 데모를 들은 감독진의 판단에 따라 '성우이자 작곡가'라는 이중 역할을 맡게 되었다. 그의 목소리가 담긴 "Golden"은 2025년 빌보드 핫100을 지배했으며, 현재 그래미 올해의 곡(Song of the Year) 노미네이션을 얻었다.

이수만은 이번 아시아 명예의 전당 헌액이 "K-pop이 주류가 이제 주목하고 있는 장르임을 확인해주는 것"이라고 의미를 부여했다. SM Entertainment를 떠난 후에도 그의 활동은 계속 이어지고 있다. 새로운 밴드 A2O MAY를 중국과 미국에 동시 데뷔시켰으며, 중국의 첨단 제작 기술을 보유한 부티크 회사에 투자하고 있다. 영화 'The Matrix'의 촬영 기법을 다시 보며 연구할 정도로, 그의 컴퓨터 공학 배경에서 비롯된 시각화와 최첨단 제작 기술, 그리고 가상 아바타에 대한 탐구는 계속되고 있다.