필리핀 출신 K-팝 아이돌 제이엘 "아이돌이 되는 게 꿈만 같아요"…글로벌 K-팝 시대 개막

K-팝 글로벌화 시대를 대표하는 외국인 멤버 이야기가 주목받고 있다. 보이그룹 아홉(AHOF)의 필리핀 멤버 제이엘(JL)은 "정말 꿈꾸는 것 같고 행복했다"며 K-팝 아이돌로 활동하는 기쁨을 전했다. 제이엘에게 한국은 낯선 나라가 아니었다. 필리핀에서 어릴 때부터 K-팝을 듣고 K-드라마를 보며 한국 문화에 높은 관심을 가져왔다. 한국 가수의 영상을 본 후 아이돌 꿈을 갖게 된 제이엘은 필리핀 보이그룹 플러스(PLUUS)로 활동하다 SBS '유니버스 리그' 오디션 개최 소식을 접하고 참가했다. 뛰어난 보컬 실력은 물론 랩까지 소화해내고 댄스 실력도 갖춘 제이엘은 '올라운더'로 주목받았다. 팬들의 지지 속에 프로젝트 그룹 아홉으로 데뷔한 제이엘은 "유튜브 영상을 보면서 상상만 해왔던 것들을 직접 해보니 좋다"고 했다. 한국에 온 뒤 더 나은 모습을 보여주기 위해 새벽까지 연습하는 남다른 열정을 드러냈다. 그 열정은 빠르게 성과로 이어졌다. 아홉은 데뷔곡 '그곳에서 다시 만나기로 해'로 데뷔 10일 만에 지상파 음악 방송 뮤직뱅크 1위를 차지했다. 제이엘은 이 성과로 필리핀 출신 K-팝 아이돌 중 최초로 지상파 음악 방송 1위를 하는 역사를 만들었다. 제이엘은 "그땐 정말 눈물이 나왔다"며 앞으로 더 노력하겠다고 했다. 한국에 온 지는 이제 반년 정도 지났지만, 제이엘의 한국어 실력은 상당했다. 데뷔하기 전 약 2개월 레슨을 받은 것이 전부였지만 기자와 대화를 나누는 데 큰 어려움이 없었다. 비결을 묻자, 제이엘은 "책보다는 실생활에서 한국어를 배운다"며 매일 모르는 단어를 복습한 뒤 잔다고 귀띔했다. 또한 이미 한국 문화에 대해 잘 알고 있어 큰 이질감을 느끼지 못했다며, 가장 좋아하는 음식으로 김치찜과 해장국을 꼽았다. 한국 문화 적응에 대해 제이엘은 "필리핀에서도 한국 식당을 많이 다니고 한국 옷가게도 자주 갔다"며 "차이를 느낀다면 한국에서 항상 카드로 계산한다는 것 정도"라고 말했다. 필리핀에서는 아직도 현금을 사용하지만 한국에서는 카드 결제 문화가 정착되어 있다는 뜻이었다. 제이엘은 한국에서 아이돌로 활동하는 것이 좋다며 자신 역시 선배 K-팝 아이돌들처럼 음악을 통해 팬들에게 영감을 주는 가수가 되고 싶다는 포부를 전했다. 방탄소년단의 뷔, 스트레이 키즈의 현진, 엑소의 디오, NCT의 텐 등을 롤모델로 삼고 있는 제이엘은 "너무 다 잘하시는 분들이라 어떻게 하시는지 최대한 배우고 싶다"며 "오늘도 디오 선배님 영상을 보고 보컬 연습을 하고 왔다"고 했다. K-팝 아이돌을 꿈꾸는 외국인들을 향해 제이엘은 "최대한 스트레스 안 받고 항상 행복했으면 좋겠다"며 "울고 싶을 땐 울고, 약해 보인다고 생각하지 않았으면 한다"고 조언했다. 필리핀에서 아침 8~9시부터 새벽까지 연습했던 제이엘의 열정은 "K-팝을 좋아하니까 더 잘하고 싶었기 때문"이었다. 현재 K-팝 그룹에서 외국인 멤버를 찾기는 어렵지 않다. K-팝 그룹들이 한국을 넘어 전 세계를 타깃으로 하면서 이른바 '바다 건너온' 멤버들은 팀 구성의 필수 조건이 되었다. 제이엘 같은 외국인 멤버들의 성공 사례는 K-팝의 지속 가능한 글로벌 확장을 보여주는 동시에, K-팝 문화가 국경을 넘어 진정한 세계 문화로 자리잡았음을 의미한다.