뉴욕타임스, 케이팝 '창의적 정체기' 진단…신인 걸그룹 부진 가시화

2025년 K-POP 산업이 글로벌 성공의 정점을 달했지만 내부적으로는 심각한 성장통을 겪고 있다는 분석이 제시됐다. 뉴욕타임스(NYT)는 25일(현지 시간) "2025년, 케이팝은 내면의 악마와 싸웠다"며 "화려한 성취의 이면에 균열이 생기고 있다"고 평가했다. NYT는 케이팝이 전 세계적 주류 문화로 안착했으나, 거대 기획사 중심의 하향식 구조로 인해 '창의적 정체기'라는 내부 균열을 겪고 있다고 지적했다. 특히 그룹 뉴진스와 하이브(어도어) 간의 전속 계약 소송 분쟁을 "사업과 예술 두 측면 모두에서 무거운 과제를 던지는" 사건으로 평가했다. NYT는 뉴진스를 "지난 몇 년간 가장 혁신적인 행보를 보인 그룹"이라 평가하며 "케이팝의 진정한 저력과 성장의 향방이 법정에서 가려지고 있다"고 언급했다. NYT는 "지난 30년간 케이팝은 소수 거대 연예 기획사의 하향식 구조를 통해 성장해왔다"며 "이런 시스템 안에서는 독창적인 색깔을 지닌 그룹이 활동을 지속하기가 거의 불가능에 가깝다"고 지적했다. 거대 기획사 소속 그룹들이 상업적으로는 성공을 거두지만 음악적으로는 기존의 틀을 벗어나지 못하고 있다는 진단이다. 신인 걸그룹 세대의 부진이 산업 위기의 핵심으로 지목됐다. 미디어스 분석에 따르면 '5세대'라 불리는 신인 걸그룹들이 기대에 미치지 못하는 상태다. 아일릿, 베이비 몬스터, 하츠투하츠, 미야오, 이즈나 등 신인 걸그룹들은 콘셉트와 멤버 구성, 성장 전략이 다양함에도 불구하고 시장 반응이 부진했다. 반면 보이그룹은 스트레이키즈가 300만 장, 세븐틴이 250만 장을 판매하며 시장 방어가 잘 이뤄지고 있다. 올해 걸그룹 중 초동 백만 장을 넘은 그룹은 에스파와 아이브 단 두 곳뿐이었다. 글로벌 콘텐츠 시장에서는 시스템 밖의 혁신이 주목받고 있다. NYT는 역대 최다 시청 기록을 세운 넷플릭스 애니메이션 '케이팝 데몬 헌터스'를 사례로 꼽으며 "(케데헌의 성공은) 케이팝이 단순한 음악 장르를 넘어 하나의 보편적인 문화 양식으로 전 세계에 뿌리 내렸음을 증명한다"고 평가했다. 기획사 밖에서 활동하는 젊은 아티스트들도 긍정적 신호로 평가됐다. 2002년생 여성 래퍼 에피(Effie)는 해외 저명 평론 매체 피치포크에서 호명된 아티스트로, 앨범이 피치포크 7.6점으로 호평을 받았다. 하이브와 미국 게펜 레코드가 합작한 글로벌 걸그룹 '캣츠아이'도 태생부터 세계 시장을 겨냥해 기존 K-POP의 정형화된 틀을 깨고 새로운 창작의 출발점을 보여준다는 평가를 받았다. 또한 블랙핑크 로제와 브루노 마스의 협업곡 '아파트(Apt.)'의 흥행도 주목받았다. NYT는 이를 "케이팝이 주류 장르로 자리잡으며 나타나는 자연스러운 현상"이라며 "케이팝 산업이 내부적인 피로감과 불안을 견디는 사이, 이를 뒤엎을 새로운 소리를 만들어냈다"고 평가했다. 한편 케이팝 비평가들 사이에서는 '위기' 담론이 확산되고 있으나, 미디어스는 이것이 주관적 취향의 언어로 표현되면서 업계의 구체적 문제를 과장으로 환원할 위험성을 경고했다.