과도한 경쟁·다이어트 강박·사이버불링…K-POP 아이돌 정신건강 위기 악화, 산업 구조 개혁 절실

K-POP 산업의 구조적 문제로 인해 아이돌들이 심각한 정신건강 위기에 직면해 있다. 전문가와 업계 관계자들은 연습생 시절부터 시작되는 과도한 경쟁, 불합리한 다이어트 강박, 약물의 부작용, 그리고 사이버불링이 복합적으로 작용하면서 우울증과 극단적 선택으로 이어지고 있다고 지적했다. 최근 K-POP 산업은 여러 비극적 사건들로 흔들렸다. 2017년 SHINee의 종현은 "안에서부터 깨져있다. 나를 천천히 갉아먹던 우울증이 결국 날 집어삼켰다"는 유서를 남긴 채 극단적 선택을 했다. f(x)의 설리는 2019년 10월 온라인 괴롭힘과 개인생활에 대한 집중 조사 끝에 극단적 선택을 했고, 같은 해 11월 카라의 구하라도 사이버불링과 과거 법적 분쟁으로 인한 신체적·정신적 고통 속에 생을 마감했다. 2023년 12월에는 영화 '기생충'으로 국제적으로 알려진 배우 이선균이 약물 혐의 수사 중 극단적 선택을 했다. 아이돌들이 정신건강 위기에 빠지는 주요 요인들이 명확히 드러났다. 첫째는 연습생 시절부터 시작되는 과도한 경쟁이다. 매주 테스트를 보고 탈락하는 시스템에서 수년을 보내다 보면 하루하루가 생존 투쟁이 되어 만성 스트레스 상태에 빠진다. 스트레스 호르몬인 코르티솔 수치가 높아지고 자율신경계가 과도하게 활성화되면서 뇌의 감정 조절 기능이 저하되고 우울 증상이 나타나기 쉬워진다. 둘째는 다이어트에 대한 강박이다. 아이돌은 항상 날씬해야 한다는 압박을 받으며, 많은 회사들이 매일 체중을 재는 방식으로 관리를 한다. 이로 인해 일부 연습생들은 섭식장애를 겪게 되었고, 심각한 경우 1년 이상 생리가 멈추는 사례도 보고되었다. 많은 아이돌들이 '나비약'이라 불리는 다이어트약을 복용하는데, 이 약은 식욕을 떨어뜨리고 불면증을 유발하며 깊은 우울감을 느끼게 하는 등 정신건강에 심각한 악영향을 끼친다. 셋째는 오랫동안 가면을 쓴 삶을 사는 것이다. 아이돌들은 무대에서 본인의 실제 성격과 다른 캐릭터를 연기해야 한다. 예를 들어 그룹의 막내라면 귀엽고 애교 많은 막내 역할을 연기해야 하는 것이다. 오랫동안 자신이 아닌 모습으로 살다 보면 결국 진정한 자아를 잃게 되어 우울증에 걸리기 쉬운 상태가 된다. 넷째는 너무 어린 나이에 어른의 세계에 진입하는 것이다. 대부분의 아이돌은 정상적인 학교생활을 하지 못한 채 대부분의 시간을 연습실에서 보내며 중요한 성장 과정을 놓친다. 이러한 일상적 경험의 부족은 정신적·감정적으로 건강하게 성장하는 데 방해가 된다. 다섯째는 교육의 부족이다. 아이돌들은 연습실과 무대에서만 시간을 보내고, 활동이 끝난 후 사회에서 살아가는 방법을 알지 못한 채 현실에 직면하게 된다. 이로 인해 많은 아티스트들이 활동 종료 후 방황하며 알코올 중독증 같은 다른 문제로까지 빠져드는 경우가 발생한다. 여섯째는 악플과 사이버불링이다. SNS와 커뮤니티에 던져지는 악플들은 아이돌의 정신에 직접적인 타격을 입힌다. 아이돌들은 거의 매일 자신의 이미지와 실력에 대해 평가받으며, 악플은 자기 가치감을 떨어뜨리고 자기 자신을 혐오하게 만든다. 많은 K-POP 아이돌이 악플로 인해 극단적 선택을 했지만, 이를 방지하기 위한 법적 조치나 정신적 지원은 여전히 미흡한 상태다. 전문가들은 이 문제의 해결을 위해 여러 방안을 제시했다. 먼저 소속사의 역할이 중요하며, 기획사는 아티스트의 신체적·정신적 건강을 함께 돌봐야 한다. 경쟁에 내몰린 아티스트들이 정신적·육체적 회복을 할 수 있도록 지원하고 심리 상담과 휴식 기회를 제공해야 한다. 직원 교육도 필수적으로, 언어폭력이나 정신적 고통을 줄 수 있는 행동을 막기 위해 기획사 직원들이 철저하게 교육받아야 한다. 아이돌 활동 이후의 교육 시스템도 마련되어야 한다. 활동 종료 후에도 그들의 삶이 계속되도록 진로 관련 지원을 강화하고 사회적·정서적 지원 체계를 갖춰야 한다. 악플 대응 시스템도 강화되어야 하며, 강력한 법적 제재와 함께 아티스트 보호 시스템이 철저히 마련되어야 한다는 지적이다.